Đồ vật được sản xuất cho mục đích tôn giáo hay thờ phụng đã tồn tại từ nhiều thế kỷ ở Đông Á. Mặc dù vậy, phải đến gần đây các học giả mới chuyển hướng chú ý đến, xem việc đặt những bức tượng thần ở nơi thờ là thực hiện tôn giáo có ý nghĩa, cũng như tính chất lịch sử của việc này.
Bàn về vấn đề này, người viết xin giới thiệu đến bạn đọc nghiên cứu “Beautiful and efficacious statues: magic, commodities, agency and the production of sacred objects in popular religion in Vietnam” (tạm dịch: Những bức tượng đẹp và thiêng: phép màu, hàng hóa, tác năng và việc sản xuất thánh vật trong các tôn giáo phổ biến tại Việt Nam) từ nhóm tác giả Laurel Kendall, Vũ Thị Thanh Tâm và Nguyễn Thị Thu Hương, đăng trên The Journal of Objects, Art and Belief.
Trong nghiên cứu này, nhóm tác giả tìm hiểu sự vận hành của mối quan hệ giữa con người và những thánh vật, tượng thần ở các cơ sở tôn giáo trong nền kinh tế thị trường đang phát triển nhanh chóng của Việt Nam.
Theo đó, chúng ta có bối cảnh đặc biệt của một quốc gia đang phát triển, nơi các nhà xưởng cố gắng sản xuất thánh vật như thể chúng là hàng hóa thương mại thông thường. Ngoài ra, cũng có thể nhắc đến mối quan tâm cao độ của thị trường quốc tế thường dẫn đến tình trạng cổ vật châu Á dễ bị đánh cắp.
Cho đến hiện nay, hầu hết các nghiên cứu về tác năng (agency) và vật chất (materiality) của thánh vật thường bị cho là còn nhiều thiếu sót. Ví dụ, nhóm tác giả chỉ ra quan điểm của học giả Tim Ingold, cho rằng các nghiên cứu này thường phớt lờ đi những vật liệu hữu hình và phương pháp sản xuất thương mại để tạo ra các vật phẩm linh thiêng.
