Thủ tướng Nguyễn Khánh và nỗi ám ảnh với phong trào biểu tình Phật giáo

Miền Nam, năm 1963, tình hình chính trị bước vào giai đoạn sôi sục chưa từng có khi phong trào biểu tình Phật giáo bùng lên để phản đối chính quyền Ngô Đình Diệm. [1] Phong trào này không chỉ phản ánh sự mâu thuẫn giữa Phật giáo và chính quyền Ngô Đình Diệm mà còn dẫn đến những biến cố chính trị sâu rộng về sau.

Cao trào bùng nổ vào ngày 8/5/1963 tại Huế khi lực lượng chính quyền can thiệp vào một cuộc biểu tình của Phật tử, khiến tám Phật tử thiệt mạng. [2]

Chỉ trong vài tháng, có chín nhà sư tự thiêu để phản đối chính sách đàn áp Phật giáo của chính quyền Diệm. 

Bất chấp sức ép ngày càng lớn từ phong trào Phật giáo, Tổng thống Ngô Đình Diệm từ chối nhượng bộ, không chấp nhận những cải cách mà các nhà sư và phong trào Phật giáo yêu cầu. Hệ quả là điều hầu như ai cũng biết: Mỹ quay lưng với Diệm, bật đèn xanh cho một cuộc đảo chính diễn ra vào ngày 1/11/1963. Anh em Ngô Đình Diệm và Ngô Đình Nhu bị giết.

Nhưng sự sụp đổ của ông Diệm không chấm dứt làn sóng bất ổn. Nó để lại một bài học cho những người kế nhiệm rằng: không thể xem thường hay phớt lờ tiếng nói của các nhà sư Phật giáo. 

Không ai cảm nhận nỗi sợ hãi này rõ ràng hơn Thủ tướng Nguyễn Khánh - người đã dành phần lớn nhiệm kỳ của mình để đối phó với những cuộc biểu tình, áp lực và khủng hoảng do phong trào Phật giáo gây ra. 

Tiến sĩ sử học Mark Moyar (Đại học Cambridge) làm sáng tỏ nỗi ám ảnh này của ông Khánh trong nghiên cứu có tên “Political monks: The militant Buddhist movement during the Vietnam War”, đăng năm 2004 trên tạp chí hàn lâm Modern Asian Studies. [3]

Nguyễn Khánh và Thích Trí Quang: Ai có quyền hơn?

Thoạt nhìn, câu trả lời có vẻ hiển nhiên. Một bên là thủ tướng Việt Nam Cộng hòa, một bên là một nhà sư. Nhưng thực tế chính trị khi đó phức tạp hơn nhiều.

Sau đảo chính 1963, miền Nam Việt Nam rơi vào tình trạng bất ổn chính trị nghiêm trọng. Hội đồng Quân nhân Cách mạng, đứng đầu là tướng Dương Văn Minh, lên nắm quyền. Chỉ hai tháng sau, tướng Nguyễn Khánh thực hiện một cuộc đảo chính không đổ máu, loại bỏ tướng Minh để lên nắm quyền.

Dù chính quyền có sự thay đổi ở thượng tầng, bộ máy hành chính ở các tỉnh, quận vẫn không khác nhiều so với thời ông Diệm. Nhiều quan chức cũ vẫn giữ vị trí quan trọng, duy trì ảnh hưởng sâu rộng trên chính trường.

Đầu năm 1964, Thích Trí Quang, một nhân vật lãnh đạo quan trọng của phong trào Phật giáo biểu tình, cáo buộc Nguyễn Khánh đang khôi phục chính sách đàn áp Phật giáo của chế độ Diệm. Đáp lại, ông Khánh lập tức nhượng bộ: ông ngừng bổ nhiệm quan chức thân Diệm, sa thải nhiều người và thậm chí tống giam một số nhân vật có liên hệ với chính quyền cũ.

Không giống ông Diệm, Nguyễn Khánh liên tục nhượng bộ trước sức ép từ phong trào Phật giáo. Lý do rất rõ ràng: ông hiểu rằng nếu chống lại, ông có thể sẽ chịu chung số phận với người tiền nhiệm. 

Xử tử Ngô Đình Cẩn: chọn Mỹ hay chọn các nhà sư?

Nếu buộc phải đứng trước lựa chọn giữa Mỹ và phong trào Phật giáo, Nguyễn Khánh sẽ nghiêng về phía nào? Vụ án Ngô Đình Cẩn - em trai của cố Tổng thống Ngô Đình Diệm - chính là một minh chứng điển hình.

Không như nhiều nhà sư khác, Thích Trí Quang công khai kêu gọi án tử hình cho Ngô Đình Cẩn, người đang bị chính quyền xét xử với hàng loạt cáo buộc. Theo Thích Trí Quang, Cẩn là hiện thân của những gì tồi tệ nhất trong chế độ cũ, và việc xử tử ông ta là điều cần thiết để ngăn chặn một âm mưu được cho là liên quan đến giới Công giáo, Đảng Cần lao Nhân vị và những người ủng hộ cũ của gia đình Diệm.

Nhưng phía Mỹ, đặc biệt là Đại sứ Henry Cabot Lodge, lại có quan điểm khác. Ông thúc giục chính quyền Việt Nam Cộng hòa khoan hồng với Cẩn, vì không có đủ bằng chứng thuyết phục để kết tội.

Trước sức ép từ cả hai phía, Nguyễn Khánh đã đưa ra lựa chọn của mình: để giữ lòng phong trào Phật giáo, ông ra lệnh thi hành án tử cho Ngô Đình Cẩn vào ngày 9/5/1964.

Nhưng cái chết của Ngô Đình Cẩn không giúp Khánh củng cố quyền lực -  thay vào đó, nó khiến căng thẳng giữa Phật giáo và Công giáo thêm sâu sắc, đẩy Khánh vào một cuộc khủng hoảng mới.

Mâu thuẫn với Công giáo

Tháng 8/1964, một cuộc khủng hoảng chính trị nghiêm trọng nổ ra khi Thủ tướng Nguyễn Khánh tiến hành soạn thảo một bản hiến pháp mới, đồng thời ban bố lệnh cấm biểu tình và tình trạng khẩn cấp trên toàn quốc. 

Động thái này ngay lập tức vấp phải sự phản đối từ phong trào Phật giáo và các nhóm sinh viên, những lực lượng yêu cầu chính phủ hủy bỏ tình trạng khẩn cấp và rút lại hiến pháp mới.

Các nhà sư cáo buộc rằng chính quyền Khánh đang bị thao túng bởi các cựu đảng viên Cần lao Nhân vị, giới Công giáo thân Diệm, cùng những tướng lĩnh như Nguyễn Văn Thiệu và Trần Thiện Khiêm. Theo họ, đây là dấu hiệu của một chiến dịch tái đàn áp Phật giáo giống như dưới thời Ngô Đình Diệm.

Trước tình hình căng thẳng, Đại sứ quán Mỹ tuyên bố rằng “các nhà sư không thể chống lại người Công giáo.” Nhưng Thích Trí Quang nhanh chóng đáp trả bằng lời cảnh báo: nếu chính phủ không loại bỏ ảnh hưởng của người Công giáo, Phật giáo sẽ rút lui khỏi cuộc chiến chống Cộng sản, để mặc miền Nam cho các tín đồ Công giáo tự xoay sở.

Căng thẳng leo thang thành bạo lực. Các nhóm Phật tử cực đoan tấn công và đốt phá nhà thờ Công giáo trong khi lực lượng chính phủ khoanh tay đứng nhìn. [4] Đỉnh điểm tại Đà Nẵng, các cuộc đụng độ giữa Phật tử và giáo dân khiến 30 người thiệt mạng.

Nhận thấy tình hình có thể vượt ngoài tầm kiểm soát, Nguyễn Khánh buộc phải ngồi vào bàn đàm phán với các nhà sư. Một danh sách yêu cầu bằng văn bản được gửi đến ông, trong đó có ba điều kiện chính: bãi bỏ hiến pháp mới, để Hội đồng Quân nhân Cách mạng bầu ra một tổng thống rồi tự giải tán, và sa thải toàn bộ cựu đảng viên Cần lao Nhân vị khỏi chính phủ.

Chỉ vài giờ sau, Nguyễn Khánh công bố kế hoạch sửa đổi hiến pháp, đồng thời dỡ bỏ lệnh cấm biểu tình. Nhưng một khi đã nhượng bộ, ông không thể dừng lại - sự kiện này cũng mở đường cho hàng loạt yêu cầu tiếp theo từ phong trào Phật giáo, đẩy Khánh vào thế ngày càng phụ thuộc vào họ.

Những nhượng bộ liên tiếp của Thủ tướng Nguyễn Khánh trước phong trào Phật giáo không chỉ khiến quân đội bất mãn với chính quyền, mà còn làm dấy lên làn sóng phản đối từ các nhóm dân sự. Nhiều tướng lĩnh, bất mãn với cách điều hành của Khánh, đã bí mật lên kế hoạch lật đổ ông.

Hội đồng Các Lực lượng Vũ trang yêu cầu Nguyễn Khánh rời khỏi đất nước. Cuối cùng, ông chấp nhận từ chức và ra nước ngoài vào năm 1965.

Nếu Nguyễn Khánh nghĩ rằng mình là người duy nhất bị cuốn vào cơn lốc chính trị do phong trào Phật giáo gây ra, thì ông đã nhầm.

Những cuộc biểu tình vẫn tiếp diễn, chính quyền kế nhiệm cũng bị cuốn vào dòng xoáy bất ổn. Từ Trần Văn Hương đến Nguyễn Văn Thiệu, không ai có thể hoàn toàn kiểm soát được làn sóng đấu tranh từ phong trào biểu tình này.