Phần lớn các bản hiến pháp hiện đại mô tả các nguyên tắc cơ bản của nhà nước, cấu trúc và quy trình làm việc của chính phủ, cũng như các quyền cơ bản của công dân trong khuôn khổ một đạo luật tối cao, với những quy định không thể bị thay đổi đơn phương bởi một đạo luật thông thường.
Đạo luật tối cao này thường được gọi là hiến pháp.
Nội dung và bản chất của một bản hiến pháp cụ thể, cũng như mối quan hệ của nó với phần còn lại của hệ thống pháp luật và trật tự chính trị, có sự khác nhau đáng kể giữa các quốc gia. Do đó, không có một định nghĩa chung nào về hiến pháp được công nhận một cách phổ quát và không gây tranh cãi.
Tuy nhiên, bất kỳ định nghĩa thực tế nào về hiến pháp được chấp nhận rộng rãi cũng sẽ mô tả nó như một tập hợp các quy tắc pháp lý – chính trị nền tảng, với những đặc điểm phổ biến sau:
